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Besoins énergétiques et nutritionnels du chien

La ration alimentaire doit répondre aux besoins spécifiques du chien. Ceux-ci varient d'un individu à l'autre en fonction de nombreux paramètres :

• la race : le format a une influence significative et les besoins d'un chien de race de petite taille ne sont pas les mêmes que ceux d'un chien de race de grande taille. Ainsi, un Yorkshire de moins de 5 kg a besoin de 100 kcal/kg/jour pour couvrir ses besoins énergétiques au repos, alors que 60 kcal/kg/jour suffisent à un de labrador de 30 kg.
  Les besoins qualitatifs peuvent également être différents, par exemple pour un chien à poil ras et un chien à poil long et épais.
• l'état physiologique : la croissance, la gestation, la lactation, une période de convalescence modifient considérablement les besoins quantitatifs et parfois qualitatifs. Ainsi, une chienne en lactation a des besoins énergétiques multipliés par 3 environ et ses besoins en calcium sont augmentés.
• l'activité : les besoins énergétiques d'un chien pendant des périodes de forte activité (chien de chasse, chien de traîneau, etc.) peuvent être multipliés par
  3 ou 4.
• le sexe : pour un même format, les besoins énergétiques d'un mâle sont généralement légèrement supérieurs à ceux d'une femelle; pour les 2 sexes, ces besoins diminuent en cas de stérilisation (qui constitue une modification de l'état physiologique).
• l'âge: les besoins quantitatifs et qualitatifs évoluent lorsque le chien vieillit.
• le milieu de vie : pour une même activité, un chien vivant dans un environnement froid a des besoins énergétiques supérieurs à un chien vivant sous des climats chauds.

Une ration alimentaire équilibrée doit apporter au chien :

• des glucides (sucres) qui sont une source d'énergie ; les sucres lents tels que l'amidon sont préférables, mais leur digestion peut être difficile chez le chien si ils n'ont pas subi une préparation adaptée.
• des lipides (graisse) qui constituent une source concentrée d'énergie, mais interviennent également dans la construction des membranes cellulaires, certaines hormones, etc.
• des protéines, sources d'acides aminés qui sont ensuite utilisés pour la synthèse des protéines tissulaires de l'organisme (muscles, squelette, système nerveux, etc.) Elles apportent donc à l'organisme des éléments indispensables à sa construction. Certains acides aminés ne peuvent être synthétisés par l'organisme et doivent donc être impérativement apportés par l'alimentation.
• des minéraux et des vitamines qui participent à de très nombreuses fonctions métaboliques. Leurs carences, mais parfois aussi leurs excès peuvent avoir des effets néfastes.

 En plus de répondre à ses besoins énergétiques et nutritionnels, la ration alimentaire doit être attractive pour l'animal.

Quel type d'alimentation choisir ?

 Trois grands types d'alimentation peuvent être envisagés : l'alimentation dite ménagère, celle qu'on compose à la maison, et l'alimentation dite industrielle, vendue toute prête et qui peut se présenter sous forme humide (boites) ou sèche (croquettes).

Parmi les facteurs pouvant déterminer le choix entre ces 3 types d'alimentation peuvent être cités : le temps de préparation et la disponibilité du propriétaire, les préférences du chien (souvent conditionnées par les habitudes qu'on lui a donné dès le sevrage), la facilité à obtenir une ration répondant aux besoins énergétiques et nutritionnels du chien, le coût de la ration.

L'alimentation ménagère

Comme indiqué précédemment, le chien a des besoins spécifiques à son espèce et, même si son repas est préparé à la maison, il ne doit pas manger comme ses propriétaires !

Une ration ménagère équilibrée devrait être composée de viandes, de céréales (riz cuit) et de légumes verts auxquels sont ajoutés de l'huile, de levure de bière et un complément minéral et vitaminé (CMV). Le coût d'une ration ménagère peut être assez élevé, si les composants sont de qualité convenable (en particulier la viande) et le bon équilibre nutritionnel n'est pas toujours facile à obtenir. Si on ajoute à cela le temps de préparation qu'elle nécessite, cela peut expliquer qu'une grande majorité des propriétaires de chien choisissent aujourd'hui une alimentation industrielle, qui est équilibrée et prête à l'emploi.

Les boites

L'alimentation humide (boites) est souvent plus appétentes que l'alimentation sèche (croquettes). Elle peut être préférée pour les chiens difficiles, mais aussi pour ceux ayant des problèmes de mastication. En revanche, le coût quotidien d'une alimentation industrielle humide est plus élevé que celui d'un régime à base de croquettes. 

Les croquettes

Les croquettes sont certainement le type d'aliment qui offre le plus d'avantages :
Une ration à base de croquette coûte généralement moins chère qu'une ration ménagère ou que des boîtes. Stockées dans de bonnes conditions (au sec et à l'abri de la chaleur), elles se conservent bien, même après ouverture.
Les croquettes participent également à l'hygiène bucco-dentaire en ralentissant la formation du tartre : lors de la mastication, elles exercent un effet de "brossage" des dents en raison de leur texture.

 L'offre d'aliments industriels est aujourd'hui pléthorique, de qualité variable, mais avec des gammes de produits de très bonne qualité. Il est possible de trouver des aliments industriels répondant à la multitude de situations évoquées précédemment : la taille du chien, son âge, son activité, son état physiologique, voire même sa race, etc. ! Il existe en outre des gammes spécifiques pour les chiens souffrant de certaines affections (voire la fiche "Quelques situations nécessitant une alimentation spécifique"). Le vétérinaire, par ses conseils, est un interlocuteur de choix pour déterminer l'alimentation la mieux adaptée à chaque chien.

La transition alimentaire et autres règles de base

 Le chien n'a pas besoin de recevoir une alimentation variée et peut même bouder un nouvel aliment qui a une odeur et un goût différents. Pour sa santé, la stabilité alimentaire est également préférable, un changement brutal pouvant entraîner des troubles digestifs (diarrhées et flatulences, principalement). Si les circonstances imposent un changement d'aliment, une transition alimentaire doit être pratiquée, afin de permettre à sa flore intestinale de s'adapter. Pour cela, le nouvel aliment est mélangé en quantité croissante à l'ancien et le remplace progressivement sur une durée de 8-10 jours. Ainsi, si la transition est réalisée sur 10 jours, le nouvel aliment représentera 1/10ème de la ration totale le premier, jour, 2/10ème le deuxième jour, etc.

Quelques autres règles alimentaires doivent être respectées pour le bien être du chien :

• il doit toujours disposer d'eau fraîche, afin qu'il puisse boire à volonté, quelles que soient les circonstances (journée chaude, retour d'une longue promenade, etc.) . Il faut également garder à l'esprit qu'un chien nourri avec des croquettes a besoin de boire plus, car elles contiennent très peu d'eau, contrairement aux boites ou à une ration ménagère ;
• la quantité d'aliment distribuée doit être mesurée pour correspondre aux recommandation du vétérinaire pour une alimentation ménagère ou aux indications du fabricant pour un aliment industriel ; il faut également penser à adapter cette quantité à la situation (chien plus actif pendant une période de l'année par exemple). Le contrôle du poids est important et des variations, perte ou prise de poids, peuvent signifier que la ration n'est plus adaptée (il peut être utile d'en discuter avec un vétérinaire, car d'autres causes sont possibles) ;
• des règles d'hygiène élémentaire sont à respecter : les aliments périssables sont jetés si le chien ne les consomme pas en totalité ; sa gamelle doit être lavée régulièrement.
• des récompenses peuvent être distribuées, en quantité modérée et en préférant par exemple les croûtes de fromages et les produits spécifiques aux sucreries, pâtisseries ou restes de plats en sauce, etc.