Luxation glande nictitante chien : œil de cerise, causes, chirurgie

La luxation de la glande nictitante du chien, plus connue sous le nom d’« œil de cerise », correspond à la sortie de la glande de la troisième paupière hors de sa loge. Elle forme alors une petite masse rouge ou rose vif, arrondie, qui bombe dans l’angle interne de l’œil. L’aspect est frappant et inquiète beaucoup de propriétaires, d’autant qu’elle apparaît souvent d’un coup chez un chiot ou un jeune chien.

Elle n’est pas une urgence vitale, mais elle ne doit pas être laissée de côté : la glande exposée s’irrite, s’enflamme et peut s’abîmer, et sa fonction, qui est de produire une part importante des larmes, est en jeu. Cette page explique ce qu’est la glande nictitante, pourquoi elle sort, quelles races sont concernées, comment le vétérinaire la remet en place et pourquoi on évite autant que possible de la retirer.

La troisième paupière et sa glande

Le chien possède trois paupières. Les deux premières, supérieure et inférieure, sont celles que l’on voit bouger. La troisième, appelée membrane nictitante, est située dans l’angle interne de l’œil, sous la paupière inférieure. Elle est faite d’un fin cartilage en forme de T recouvert de conjonctive, et peut glisser sur la surface de l’œil pour l’essuyer et la protéger. Chez un chien en bonne santé, on ne la voit presque jamais.

À la base de ce cartilage se trouve la glande de la troisième paupière, une glande lacrymale qui produit une part notable de la partie aqueuse des larmes. Elle est maintenue dans sa position par de fines attaches de tissu fibreux, qui la fixent à la partie profonde de l’orbite.

Quand ces attaches sont trop lâches ou se rompent, la glande bascule en avant et déborde par-dessus le bord libre de la troisième paupière. C’est ce que l’on appelle le prolapsus ou la luxation de la glande. Le mot « œil de cerise » vient de l’aspect de la masse, petite, rouge, brillante et accrochée au coin de l’œil. Pour replacer cette structure dans l’ensemble de l’œil, la page sur l’anatomie de l’œil du chien peut servir de repère.

Luxation glande nictitante chien : pourquoi la glande sort

Une faiblesse des attaches

La cause principale est une faiblesse congénitale des attaches de la glande, qui n’est pas suffisamment fixée à son support. Elle explique que le problème apparaisse typiquement avant l’âge de deux ans, souvent entre quelques mois et un an. Cette faiblesse est probablement héréditaire dans plusieurs races, ce qui conduit à voir des cas répétés dans une même lignée.

Un facteur de déclenchement

Chez un chien prédisposé, la glande peut sortir spontanément ou à l’occasion d’une irritation : conjonctivite, frottement de l’œil, allergie, jeu un peu brutal. Une inflammation de la glande ou de la conjonctive peut en outre l’agrandir et favoriser la sortie. Le chien se frotte alors l’œil, ce qui aggrave la situation.

La luxation de la glande n’est pas une tumeur

Il est utile de rappeler que la masse en cause n’est pas une tumeur. C’est un organe normal qui s’est déplacé. Chez un chien âgé, une masse dans l’angle de l’œil est une autre question, qui relève d’un examen distinct. Le vétérinaire fait la différence à l’examen.

Quels chiens sont concernés ?

La luxation de la glande nictitante est surtout décrite chez les jeunes chiens de certaines races, avec des variations selon les lignées :

• le cocker spaniel anglais et le cocker américain, parmi les plus cités ;
• le bouledogue français et d’autres bouledogues ;
• le basset hound et certains autres chiens à oreilles et paupières lourdes ;
• le shih tzu, le lhassa apso, le pékinois et le carlin ;
• le beagle, certains bichons et le cavalier king charles spaniel, dans une moindre mesure ;
• certains grands chiens, comme des molosses ou des chiens de chasse, y compris des races à tête massive.

Ces races sont à surveiller, mais n’importe quel chien peut être concerné. Dans la plupart des cas, la glande sort au cours de la première ou de la deuxième année de vie. Quand elle apparaît chez un adulte, on cherche plus attentivement une cause locale.

Luxation glande nictitante chien : les signes à reconnaître

• Une masse arrondie rouge ou rose vif dans l’angle interne de l’œil, qui apparaît par-dessus ou derrière la troisième paupière.
• Un début souvent brutal, parfois constaté au réveil ou après une période d’agitation.
• Un larmoiement ou une sécrétion plus ou moins épaisse, car la glande exposée s’irrite.
• Une rougeur de la conjonctive, avec des paupières gonflées.
• Un chien qui se frotte l’œil avec la patte ou contre des surfaces. Ce frottement peut majorer l’inflammation.
• Un œil gêné mais pas forcément fermé. La douleur est en général modérée. Un œil fermé et très douloureux doit faire chercher autre chose.
• Une atteinte d’un seul œil ou des deux, simultanément ou à quelques semaines d’intervalle. Après un premier œil opéré, le second est atteint dans une proportion non négligeable de cas.
• Une masse qui peut rentrer et ressortir : certains chiens présentent une luxation intermittente, avec une glande qui disparaît puis réapparaît.

Quand la glande reste sortie plusieurs jours, elle s’assèche, se couvre de croûtes, saigne parfois et s’infecte. Elle devient plus grosse et plus difficile à remettre en place.

À ne pas confondre : d’autres causes de troisième paupière visible

Une troisième paupière qui apparaît n’est pas toujours une luxation de glande. Elle remonte volontiers sur l’œil quand quelque chose ne va pas : douleur, œil enfoncé dans l’orbite, perte de poids, maladie générale, inflammation. Un voile blanc ou rosé qui couvre l’angle de l’œil est donc un signe d’alerte à part entière.

Plusieurs situations sont à distinguer de l’œil de cerise :

• une conjonctivite avec gonflement de l’angle de l’œil (voir la page sur la conjonctivite du chien) ;
• un corps étranger coincé derrière la troisième paupière, par exemple un épillet (voir la page sur le corps étranger conjonctival) ;
• une tumeur ou un kyste de la troisième paupière, plus fréquent chez un chien âgé ;
• une inflammation de l’intérieur de l’œil, comme l’uvéite, qui peut aussi faire remonter la troisième paupière ;
• un gonflement de l’œil ou de l’orbite, qui pousse la troisième paupière vers l’avant.

Le propriétaire n’a pas à faire ce tri. Il doit en revanche signaler au vétérinaire l’âge du chien, la rapidité d’apparition et la présence ou non de douleur.

Comment le vétérinaire confirme et évalue le problème

L’examen est généralement simple. Le vétérinaire observe l’œil, soulève la troisième paupière, constate la masse et vérifie qu’elle correspond bien à la glande. Il examine aussi le reste de l’œil : cornée avec un colorant, production de larmes, pression, paupières.

Deux points sont particulièrement importants :

• L’état de la cornée. Une glande qui frotte la surface ou une conjonctivite associée peuvent avoir abîmé la cornée. Le test à la fluorescéine révèle un éventuel ulcère.
• La production de larmes. Comme la glande contribue notablement aux larmes, le vétérinaire peut mesurer la production, surtout si le chien a une prédisposition à l’œil sec. Un œil déjà fragile à ce niveau est un argument supplémentaire pour conserver la glande (voir la page sur la kératoconjonctivite sèche).

Il peut aussi chercher une cause générale ou locale d’inflammation. Chez un chiot, aucun examen lourd n’est en général nécessaire.

Peut-on faire rentrer la glande ?

On entend parfois dire qu’il suffit de masser l’œil pour que la glande rentre. Dans certains cas précoces, le vétérinaire essaie effectivement de la replacer manuellement. Mais cette approche est rarement durable : tant que les attaches restent lâches, la glande ressort, souvent en quelques heures ou jours. Un massage maladroit à la maison peut en outre blesser l’œil.

Le propriétaire ne doit donc pas tenter de repousser la glande lui-même. Il ne doit pas non plus essayer de la couper, ni de la retirer à la pince. La seule conduite raisonnable est de consulter dans un délai court, pour décider d’une réparation avant que la glande ne s’abîme.

Le traitement : replacer la glande plutôt que l’enlever

Le choix du traitement est devenu l’un des sujets les mieux établis de la chirurgie de l’œil du chien. Autrefois, on retirait souvent la glande. On sait aujourd’hui que cette ablation expose à une diminution de la production de larmes, avec un risque de sécheresse de l’œil à long terme, en particulier chez les races déjà prédisposées. C’est pourquoi la plupart des vétérinaires cherchent à conserver la glande et à la remettre en place.

Le principe de la chirurgie est de fixer la glande dans sa position normale, avec une technique qui crée une poche ou un ancrage dans les tissus voisins, tout en préservant le fonctionnement de la troisième paupière. Il existe plusieurs techniques, que le vétérinaire choisit selon l’état de la glande, la race, l’âge et son expérience. Certaines recourent à un ancrage sur un tissu profond de l’orbite, d’autres à un repli de la conjonctive.

Avant l’intervention, le vétérinaire peut traiter l’inflammation, pour opérer sur une glande moins gonflée. L’opération se fait sous anesthésie générale. Elle est en général courte, et le chien rentre souvent le jour même ou le lendemain.

L’ablation de la glande n’est plus qu’une option de dernier recours, réservée à des cas particuliers comme une glande tumorale ou très abîmée, et avec des précautions : le vétérinaire explique alors le risque de sécheresse de l’œil et organise un suivi des larmes.

Les suites de l’opération

Après la chirurgie, les suites sont généralement simples, mais plusieurs règles aident à éviter une récidive.

• Porter la collerette jusqu’à autorisation du vétérinaire, pour que le chien ne se frotte pas et ne fasse pas céder la fixation.
• Surveiller l’œil : une rougeur qui augmente, un écoulement épais, un œil qui se ferme ou une masse qui réapparaît justifient un appel.
• Respecter les contrôles, au cours desquels le vétérinaire vérifie la fixation et la production de larmes.
• Éviter les jeux brutaux et les frottements pendant la cicatrisation.
• Suivre exactement les consignes données à la clinique, sans improvisation.

Une récidive est possible, surtout quand la fixation n’a pas tenu ou chez les races très prédisposées. Elle se règle en général par une nouvelle intervention. Un second œil peut aussi être atteint plus tard : le propriétaire de chiens de races à risque a intérêt à rester attentif.

Quand consulter pour un œil de cerise

Immédiatement (le jour même) :

• masse rouge qui saigne, qui se couvre de croûtes ou qui est très gonflée ;
• œil fermé, très douloureux, avec une cornée trouble ;
• masse apparue brutalement après un choc ou une bagarre ;
• chien abattu, qui refuse de manger.

Dans les 24 à 48 heures :

• masse rouge dans l’angle de l’œil chez un chiot ou un jeune chien, même si l’œil paraît peu gêné ;
• larmoiement et sécrétion épaisse associés ;
• chien qui se frotte l’œil de façon répétée.

Rendez-vous planifié, sans traîner :

• masse intermittente qui apparaît et disparaît ;
• contrôle après opération, aux dates fixées ;
• surveillance de l’autre œil chez un chien de race à risque.

Plus la glande reste sortie, plus elle s’abîme et plus l’intervention est délicate. Attendre « pour voir si ça rentre » n’est donc pas un bon calcul.

Que faire en attendant la consultation

• Empêcher le chien de se frotter l’œil, en l’occupant. Une collerette, si elle est déjà à la maison, peut aider.
• Nettoyer doucement le pourtour de l’œil avec une compresse propre imbibée d’eau tiède ou de sérum physiologique, du coin interne vers l’extérieur, sans appuyer sur la masse.
• Ne pas toucher à la glande, ne pas la repousser, ne pas la pincer.
• Ne rien mettre dans l’œil sans prescription du vétérinaire.
• Photographier la masse : cela aide le vétérinaire à apprécier l’évolution, surtout si elle est intermittente.
• Éviter les environnements irritants : poussière, vent, fumée.

Prévenir et surveiller

On ne prévient pas la faiblesse congénitale des attaches, mais on peut limiter les conséquences.

• Se renseigner sur la lignée lors de l’achat d’un chiot de race prédisposée : demander si des cas de luxation ont été observés chez les parents ou la fratrie.
• Ne pas reproduire un chien atteint, selon l’avis du vétérinaire, puisque la prédisposition semble familiale.
• Observer les yeux du chiot régulièrement, en particulier pendant la première année.
• Traiter sans délai une conjonctivite, qui peut favoriser la sortie de la glande (voir la page sur la blépharite pour les atteintes voisines des paupières).
• Garder en tête le risque pour le second œil.
• Suivre un chien opéré : surveillance de la production de larmes, qui peut baisser avec l’âge.

La rubrique santé du chien permet de retrouver les autres sujets liés à l’œil et aux autres appareils de l’organisme.

Pour résumer ce que l’on retient d’une luxation de la glande nictitante : la luxation de la glande nictitante touche surtout des chiens jeunes, elle se voit sous la forme d’une boule rouge, et la luxation de la glande nictitante se règle en replaçant la glande plutôt qu’en l’enlevant. Une luxation de la glande nictitante ne met pas la vie du chien en danger, mais elle demande un avis vétérinaire dans les jours qui suivent.

Les questions fréquentes sur la luxation de la glande nictitante chez le chien

L'œil de cerise est-il grave ?

Il n’est pas une urgence vitale, et la douleur est en général modérée. Mais la glande exposée s’irrite et s’abîme avec le temps, et elle contribue aux larmes. Il vaut mieux consulter dans les jours qui suivent plutôt que d’attendre.

La glande peut-elle rentrer toute seule ?

Elle peut parfois rentrer, puis ressortir, mais une guérison spontanée durable est rare, car les attaches restent lâches. Compter sur ce retour expose la glande à l’inflammation et aux lésions.

Peut-on la remettre en place à la maison ?

Non. Un massage ou une pression sur l’œil peut le blesser, et la glande ressort le plus souvent. C’est le vétérinaire qui décide de replacer la glande, et de la fixer par une intervention si nécessaire.

Pourquoi ne retire-t-on plus la glande ?

Parce qu’elle produit une part importante des larmes. Son ablation peut conduire à un œil sec à long terme, surtout chez les races prédisposées. On préfère aujourd’hui la replacer, et on ne la retire qu’en dernier recours.

À quel âge la glande sort-elle ?

Le plus souvent chez un chiot ou un jeune chien, avant deux ans, avec une prédisposition selon les races. Chez un adulte, on cherche plus volontiers une cause locale, comme une inflammation, et on distingue la luxation d’une masse de la troisième paupière.

Les deux yeux sont-ils atteints ?

Pas toujours, mais c’est fréquent : un œil peut être touché d’abord, puis le second après des semaines ou des mois. Les propriétaires de races à risque restent donc attentifs à l’autre œil, même après une chirurgie réussie.

L'opération comporte-t-elle un risque de récidive ?

Oui, la fixation peut céder, surtout chez les races très prédisposées ou si le chien se frotte pendant la cicatrisation. La collerette, le repos et les contrôles réduisent ce risque. Une récidive se traite en général par une nouvelle intervention.

Une luxation peut-elle être confondue avec une tumeur ?

Oui, à l’œil nu, une masse dans l’angle de l’œil peut prêter à confusion, surtout chez un chien âgé. Chez un jeune chien, la luxation de glande est de loin la cause la plus fréquente. Seul l’examen du vétérinaire permet de les distinguer.

Mon chien aura-t-il un œil sec après l'opération ?

Quand la glande est conservée, le risque est faible, mais il reste plus élevé chez les races déjà sujettes à l’œil sec. Le vétérinaire peut surveiller la production de larmes lors des contrôles, et signaler tout changement d’aspect de l’œil.

Est-ce héréditaire ?

Une composante héréditaire est très probable, puisque des cas se répètent dans certaines races et dans certaines lignées. Pour cette raison, on évite en général de faire reproduire un chien qui a présenté une luxation de la glande.

Le chien souffre-t-il quand la glande est sortie ?

Généralement peu au début, avec une gêne et un frottement. La douleur augmente si la glande s’enflamme ou si la cornée est touchée. Un œil fermé et très douloureux est un signe d’alerte qui ne correspond pas à l’œil de cerise simple.