Kératite chien : symptômes, types et conduite à tenir

La kératite chien est une inflammation de la cornée, cette membrane transparente qui forme la vitre de l’œil. Elle regroupe en réalité plusieurs maladies très différentes : une atteinte superficielle qui se résume à un œil un peu rouge, une kératite pigmentaire qui assombrit lentement la surface, ou une lésion ulcérative qui fait mal et peut menacer l’œil en quelques jours. Le mot « kératite » dit où se situe le problème, jamais pourquoi il existe.

Cette diversité explique pourquoi le propriétaire ne peut pas juger seul. Une cornée qui perd sa transparence, un œil qui se ferme ou qui pleure sont des signes d’alerte, quelle que soit la forme. Cette page décrit comment la cornée est faite, les grands types de kératite, les causes les plus fréquentes, le déroulement de l’examen et les situations qui imposent d’agir vite.

La cornée du chien : une surface transparente et très sensible

La cornée est une lame de tissu dépourvue de vaisseaux sanguins, sinon elle ne serait pas transparente. Elle comprend plusieurs couches : un épithélium en surface, un stroma épais qui constitue l’essentiel de l’épaisseur, une fine membrane profonde, puis un endothélium qui maintient la cornée à un niveau d’hydratation correct. Sa transparence dépend de l’organisation très régulière de ces couches.

Elle est aussi richement innervée, bien plus que la peau. C’est ce qui explique deux faits cliniques : toute lésion de la cornée est douloureuse, et un chien dont la cornée souffre réagit presque toujours par un œil fermé ou à moitié fermé. Dépourvue de vaisseaux, elle se nourrit surtout par le film lacrymal et l’humeur aqueuse, et cicatrise donc en s’appuyant sur des vaisseaux qui viennent du bord de l’œil quand la lésion dure.

Pour replacer cette structure dans l’œil entier, la page sur l’anatomie de l’œil du chien en donne une vue d’ensemble. La cornée dépend aussi des paupières, qui l’étalent à chaque clignement, et de la production de larmes : un défaut de l’un ou de l’autre suffit à l’abîmer.

Qu’appelle-t-on une kératite chez le chien ?

Le terme désigne toute inflammation de la cornée, avec ou sans perte de substance. Les réactions de la cornée à l’agression sont limitées : elle peut se troubler par œdème, se couvrir de petits vaisseaux, se pigmenter, s’ulcérer ou s’infiltrer de cellules inflammatoires. La même réaction peut avoir des causes très différentes, d’où le nombre de formes de kératite.

On distingue habituellement les formes selon la profondeur et selon l’aspect :

• la kératite superficielle, qui touche la couche externe ;
• la kératite profonde, qui concerne le stroma ;
• la kératite ulcérative, avec une perte de tissu, c’est-à-dire un ulcère (voir la page sur les ulcères de la cornée) ;
• la kératite non ulcérative, sans perte de substance ;
• la kératite pigmentaire, avec dépôt de pigment sombre ;
• la kératite vasculaire, où des vaisseaux envahissent la cornée.

Plusieurs formes peuvent coexister : un œil peut présenter à la fois un trouble, des vaisseaux et du pigment, sans qu’il y ait de contradiction.

Kératite chien : les principales formes

La kératite ulcérative

C’est la forme la plus douloureuse et la plus urgente. L’épithélium est rompu, et parfois une partie du stroma est touchée. L’œil est fermé, larmoie beaucoup, la cornée peut paraître terne ou bleutée. L’ulcère simple d’un chien jeune en bonne santé cicatrise souvent bien quand il est vu tôt. Un ulcère qui s’enfonce, qui s’infecte ou qui ne cicatrise pas demande une prise en charge rapide, parfois chirurgicale.

La kératite superficielle chronique, ou kératite du berger

Elle est souvent appelée pannus, terme utilisé par les vétérinaires. C’est une atteinte immunologique chronique et bilatérale, décrite chez plusieurs races de berger et chez d’autres lignées. Elle débute en général par l’angle externe de la cornée, où apparaissent un tissu rosé, des vaisseaux et du pigment, qui progressent vers le centre. Elle est favorisée par l’exposition aux ultraviolets, ce qui explique qu’elle soit plus sévère en altitude ou dans les régions très ensoleillées. Elle peut évoluer vers une perte de vision si elle n’est pas contrôlée. Elle ne guérit pas : elle se contrôle par un suivi régulier.

La kératite pigmentaire

Une tache brune ou noire gagne la cornée, souvent à partir du coin interne. On l’observe typiquement chez les chiens à museau court (bouledogues, carlins, pékinois, shih tzu), dont les yeux sont proéminents, avec un défaut de protection par les paupières ou des plis qui frottent. Le pigment est une réponse de défense à une irritation répétée. Il peut devenir assez étendu pour gêner la vue.

La kératite sèche

Quand la production de larmes diminue, la cornée se dessèche, perd son éclat et s’abîme (voir la page sur la kératoconjonctivite sèche). Un œil qui n’est jamais vraiment brillant, avec une sécrétion épaisse et collante, est typique.

La kératite infectieuse et la kératite à causes locales

Une bactérie, un virus ou un champignon peut infecter une cornée déjà lésée. Ce sont souvent des infections secondaires à une plaie, à une paupière qui frotte ou à un œil sec. Elles sont plus rares sur une cornée saine.

La kératite d’origine immunitaire ou liée à une maladie générale

Certaines kératites correspondent à un dérèglement immunitaire local, d’autres à une maladie plus générale. L’examen de l’ensemble de l’animal est alors nécessaire, pas seulement de l’œil.

Les causes d’une kératite chez le chien

Les causes se regroupent en grandes familles.

1. Un traumatisme ou un corps étranger : griffe, branche, épillet, poussière, jeu entre chiens. La cornée est lésée et peut s’infecter ensuite. Une plaie profonde relève d’une consultation immédiate (voir la page sur les plaies et brûlures de la cornée).
2. Une anomalie des paupières ou des cils : une paupière retournée, des cils mal implantés ou des poils de pli qui frottent provoquent une irritation constante. La page sur l’entropion décrit l’une de ces causes, celle sur les cils ectopiques une autre.
3. Un manque de larmes : la kératoconjonctivite sèche expose la cornée à tous les risques.
4. Une exposition de la cornée : yeux très saillants, paupières qui ne se ferment pas bien, paralysie des muscles de la face, chez les chiens à museau court en particulier.
5. Une infection : virus, bactéries, champignons, souvent secondaires.
6. Une cause immunitaire : kératite superficielle chronique, certaines formes à dépôt.
7. Une cause irritante ou chimique : produit ménager, shampoing, fumée.
8. Une cause métabolique ou dégénérative : certaines dystrophies de la cornée, dont la lipoïdose de la cornée ou la dégénérescence de l’endothélium cornéen, entraînent un trouble sans véritable inflammation douloureuse.

Chez un chien donné, plusieurs causes peuvent s’additionner : un œil à paupière lâche, un peu sec et exposé au vent a beaucoup plus de risques qu’un œil normal.

Kératite chien : les signes à reconnaître

Les symptômes varient d’une forme à l’autre, mais on retrouve souvent les mêmes éléments.

• Œil fermé, clignements fréquents, photophobie. Le chien plisse l’œil, évite la lumière vive et se laisse difficilement examiner. Le signe de la douleur est le plus fiable. Voir aussi la page sur l’œil fermé du chien.
• Larmoiement et écoulement. Clair au début, il devient épais et jaunâtre quand une infection s’installe.
• Rougeur de l’œil. La conjonctive rougit en réaction à l’irritation de la cornée.
• Cornée trouble. Un voile bleuté ou grisâtre indique un œdème, un ulcère ou une infiltration. Une tache blanche fait craindre une lésion profonde.
• Vaisseaux visibles. Des filaments rouges qui gagnent la cornée à partir du bord de l’œil signalent une atteinte qui dure.
• Taches sombres. Un dépôt de pigment marque une irritation ancienne.
• Troisième paupière visible, qui remonte sur l’œil pour le protéger.
• Frottement de la face. Le chien se frotte avec la patte ou contre les meubles.

Le piège est que certaines kératites chroniques sont peu douloureuses. Elles progressent doucement, et le propriétaire constate un jour que l’œil est devenu sombre ou opaque, parfois à un stade où la vue est déjà diminuée.

Races et situations à risque

Certaines races sont plus exposées à des formes précises :

• les bouledogues français, les carlins, les pékinois et les shih tzu : yeux proéminents, exposition de la cornée, kératite pigmentaire, ulcères, œil sec ;
• le berger allemand et plusieurs autres chiens de berger : kératite superficielle chronique, plus sévère en altitude ;
• le cocker spaniel anglais : œil sec, conjonctivites répétées, ulcères ;
• les races à plis ou à paupières lâches : irritation mécanique.

Ce sont des tendances, pas des certitudes. Un chien d’une autre race peut présenter n’importe laquelle de ces formes, et un chien de race prédisposée n’est pas condamné. Au-delà de la race, l’âge compte : un chiot est plus exposé aux traumatismes, et un chien âgé aux troubles de larmes et aux dégénérescences.

Comment le vétérinaire explore une kératite

Le vétérinaire observe d’abord le chien dans la pièce, le comportement de l’œil, la symétrie du visage et l’aspect des paupières. Il examine ensuite l’œil avec une lumière vive et un grossissement, de préférence dans une pièce sombre.

Plusieurs gestes sont fréquents :

• le test à la fluorescéine, un colorant déposé sur la cornée, qui s’accroche aux zones où l’épithélium a disparu et révèle un ulcère, même minuscule ;
• la mesure de la production de larmes, avec une bandelette de papier placée un instant dans le bas de l’œil ;
• la mesure de la pression de l’œil, pour écarter une maladie interne comme le glaucome ;
• l’examen des paupières et des cils, souvent après une anesthésie locale de la surface, qui supprime le spasme ;
• un prélèvement de cellules ou de sécrétions, quand une infection est suspectée ou qu’une lésion ne répond pas.

Dans les cas complexes ou profonds, il peut orienter le chien vers un confrère spécialisé en ophtalmologie vétérinaire. L’examen est rapide et supportable pour la plupart des chiens, mais un animal très douloureux peut demander à être calmé.

Que devient une kératite ?

Le pronostic dépend du type et de la rapidité de la prise en charge.

Un ulcère superficiel simple cicatrise généralement bien en peu de jours quand la cause est identifiée. Un ulcère profond, ou qui stagne, peut demander une intervention, car il y a un risque de perforation. Une kératite superficielle chronique ou pigmentaire se stabilise souvent grâce à un suivi régulier, mais ne disparaît pas : on cherche à limiter la progression plutôt qu’à guérir. Une kératite due à une cause mécanique, comme un cil ou une paupière, ne s’arrête que lorsque cette cause est corrigée.

Les séquelles possibles sont une cicatrice blanche, une pigmentation persistante ou une baisse de vision. Elles sont d’autant moins probables que le chien est vu tôt. Dans un œil âgé et sec, l’objectif est de garder un œil confortable.

Quand consulter pour une kératite

Immédiatement (le jour même) :

• œil fermé, serré, ou que le chien refuse de laisser toucher ;
• cornée devenue trouble, bleutée ou avec une tache blanche ;
• blessure visible, corps étranger, projection de produit ;
• écoulement jaune ou verdâtre épais associé à une douleur ;
• œil qui paraît gonflé ou plus gros que l’autre ;
• chien abattu, qui refuse de manger.

Dans les 24 à 48 heures :

• rougeur persistante avec larmoiement ;
• clignements fréquents sans autre signe ;
• troisième paupière qui reste visible ;
• chien qui se frotte l’œil de façon répétée.

Rendez-vous planifié, sans traîner :

• tache sombre qui s’étend lentement ;
• voile de la cornée qui se développe sans douleur ;
• contrôle prévu après un traitement, qu’il faut respecter même quand l’œil semble aller mieux.

Une kératite qui semble s’améliorer peut ne pas être guérie : les contrôles permettent de vérifier que la cornée a vraiment cicatrisé, ce que l’œil nu ne montre pas.

Que faire en attendant le rendez-vous

• Empêcher le chien de se frotter l’œil, en le surveillant et en l’occupant. Une collerette, si elle est déjà disponible, aide.
• Nettoyer doucement le pourtour avec une compresse propre imbibée d’eau tiède ou de sérum physiologique, du coin interne vers l’extérieur, sans appuyer sur l’œil.
• Ne rien instiller dans l’œil de sa propre initiative, ni restes d’une ancienne ordonnance, ni produit de pharmacie, ni remède naturel. Un produit inadapté peut aggraver un ulcère.
• Éviter les irritants : fumée, poussière, vent, tête à la fenêtre en voiture, herbes hautes.
• Garder le chien au calme, à la lumière tamisée s’il s’y sent mieux.
• Noter et photographier : quel œil, depuis quand, aspect de l’écoulement, évolution.

En cas de projection de produit chimique, on rince abondamment à l’eau claire pendant plusieurs minutes et on appelle immédiatement la clinique.

Kératite, conjonctivite, uvéite : comment les distinguer ?

Trois atteintes donnent un œil rouge, et la confusion est fréquente.

La conjonctivite touche la membrane qui tapisse les paupières et couvre le blanc de l’œil. La cornée reste claire, l’œil est rouge et larmoie. La kératite touche la cornée, qui perd sa transparence ou sa surface lisse. L’uvéite est une inflammation interne de l’œil, avec une pupille souvent serrée et un aspect trouble de l’intérieur. Le glaucome, enfin, est une élévation de la pression interne, avec un œil rouge, douloureux et parfois un trouble de la cornée par œdème.

Les quatre peuvent coexister ou se succéder : une kératite sévère peut entraîner une inflammation interne, et un glaucome provoque un trouble de la cornée. Seul un examen les distingue, ce qui justifie de ne jamais attendre devant un œil douloureux.

Prévenir les kératites et surveiller l’œil

La prévention vise surtout les causes mécaniques et le dépistage.

• Regarder les yeux au quotidien : brillance, symétrie, sécrétions, clignement. Connaître l’état normal permet de repérer un changement.
• Faire corriger une anomalie des paupières ou des cils quand le vétérinaire la détecte.
• Dégager les poils du visage chez les chiens à poil long, de façon à ce qu’ils ne frottent pas l’œil.
• Protéger les yeux lors des activités à risque : herbes hautes en fin de printemps, balades en forêt, voiture fenêtre ouverte.
• Suivre les contrôles des races exposées, notamment les chiens à museau court, et des chiens âgés.
• Ne pas relancer un traitement ancien sans avis.
• Protéger du soleil les chiens atteints de kératite superficielle chronique, selon les conseils du vétérinaire.

Un œil qui a déjà eu un ulcère ou une kératite mérite une surveillance plus attentive, parce qu’une cornée cicatrisée reste plus fragile.

Au quotidien, une kératite chien se reconnaît à un œil qui change d’aspect : plus terne, plus rouge, plus fermé. La kératite chien de l’animal jeune est souvent traumatique, celle du chien âgé plus souvent liée à un manque de larmes ou à une dégénérescence. Une kératite chien chronique peut s’installer sans bruit, alors qu’une kératite chien ulcérative se manifeste d’emblée par la douleur. Dans les deux cas, c’est l’examen de la cornée qui décide, pas l’impression du propriétaire.

Les questions fréquentes sur la kératite chez le chien

Une kératite est-elle grave chez le chien ?

Cela dépend de la forme. Une kératite superficielle peut rester bénigne, alors qu’un ulcère profond peut menacer l’œil. Comme on ne les distingue pas à l’œil nu, tout œil douloureux ou à cornée trouble doit être examiné rapidement.

Quelle différence entre kératite et conjonctivite ?

La conjonctivite touche la muqueuse rose des paupières et du blanc de l’œil, avec une cornée claire. La kératite touche la cornée elle-même, qui devient terne, trouble, vascularisée ou ulcérée. Les deux peuvent exister en même temps.

Une kératite peut-elle guérir toute seule ?

Une irritation très légère peut s’estomper, mais on ne peut pas le savoir sans examen. Sans traitement adapté, un ulcère peut s’enfoncer ou s’infecter. Il vaut mieux consulter plutôt que parier sur une guérison spontanée.

Pourquoi l'œil de mon chien devient-il brun ou noir ?

Le dépôt de pigment sur la cornée est une réponse à une irritation répétée, par exemple due à des plis, des cils ou un œil sec. Il est fréquent chez les chiens à museau court. Il faut en chercher la cause, car le pigment peut s’étendre et gêner la vue.

La kératite du berger est-elle héréditaire ?

Une prédisposition est décrite dans certaines races de berger et certaines lignées, avec un facteur immunitaire et l’effet des ultraviolets. Tous les chiens de ces races ne la développent pas. Le suivi vétérinaire sert à contrôler l’évolution, car la maladie ne se guérit pas.

Peut-on laver l'œil d'un chien atteint de kératite ?

On peut nettoyer le pourtour de l’œil avec une compresse propre et de l’eau tiède ou du sérum physiologique, sans appuyer. On ne met aucun produit dans l’œil sans ordonnance, car un mauvais produit peut aggraver une lésion de la cornée.

Combien de temps dure une kératite ?

La durée varie beaucoup : quelques jours pour un ulcère simple bien pris en charge, des mois ou toute la vie pour une forme chronique contrôlée. Le vétérinaire fixe les contrôles et indique quand la cornée a réellement cicatrisé.

Une kératite peut-elle rendre un chien aveugle ?

Oui, dans les formes sévères ou négligées, par cicatrice, pigmentation étendue ou perforation. Ce n’est pas la règle : la plupart des chiens gardent une bonne vision quand l’atteinte est repérée tôt et suivie correctement.

La kératite est-elle contagieuse pour les autres chiens ?

La plupart des kératites ne le sont pas, car elles viennent d’une lésion locale, d’une anomalie ou d’une cause immunitaire. Quand une infection est en cause, le vétérinaire indique si des précautions sont utiles, notamment en collectivité.

Quelle race de chien est la plus touchée ?

Les chiens à museau court sont fréquemment concernés par les ulcères et la kératite pigmentaire, et les chiens de berger par la kératite superficielle chronique. Toute race peut cependant être atteinte, notamment après un traumatisme.

Pourquoi le vétérinaire colore-t-il l'œil ?

Le colorant se fixe là où la surface de la cornée est abîmée et rend visible un ulcère invisible autrement. Le test est rapide et indolore. Il est indispensable avant de choisir un traitement, car la conduite n’est pas la même avec ou sans ulcère.

Où lire les autres pages sur les maladies de l'œil ?

Les affections voisines sont réunies dans la rubrique santé du chien. Pour les signes qui touchent l’œil en général, la page sur le chien qui se frotte l’œil aide à s’orienter.