Un œil partiellement ou totalement fermé est généralement dû à une contraction réflexe des muscles de la paupière (blépharospasme), associée à une lésion douloureuse de l'œil. Ce symptôme est donc associé à de nombreuses affections oculaires : glaucome, corps étranger sous palpébral, certains ulcères de la cornée, uvéite...
Un œdème palpébral, qui accompagne habituellement les blépharites (inflammation des paupières) ou en région périoculaire (par exemple après une piqure d'hyménoptère), peut également provoquer une fermeture partielle, voire totale de l'œil.
Enfin, l'œil peut paraître partiellement fermé en cas de diminution du volume du globe (œil "crevé" par exemple) ou si celui-ci se trouve anormalement enfoncé dans son orbite ; cette rétraction de l'œil appelée énophtalmie est notamment rencontrée lors de deshydratation intense ou d'amaigrissement marqué.