La surface oculaire qui est constituée par la cornée est normalement lisse, brillante et transparente. Certaines affections (ulcère cornéen, kératite, oedème cornéen...) peuvent provoquer des altérations de cette surface et la cornée peut devenir terne, irrégulière, blanche et opaque, présenter des ponctuations ou des pigmentations, être parcourue de petits vaisseaux sanguins. En fonction de la maladie causale, ces modifications peuvent être unilatérales ou bilatérales.