West Highland White Terrier : caractère, soins et santé du Westie

Le west highland white terrier, que l’on appelle couramment le Westie, est un petit terrier écossais entièrement blanc, à la tête ronde, aux yeux sombres et à l’expression pleine d’assurance. Compact, robuste, d’un caractère enjoué et indépendant, il est devenu l’un des chiens de compagnie les plus reconnaissables d’Europe. Derrière son allure de peluche, il reste un terrier : curieux, tenace, fouineur, volontiers bruyant et peu impressionné par la taille de ses interlocuteurs.

Cette fiche présente l’origine de la race, son aspect, son tempérament, l’éducation qui lui convient, l’entretien du poil, l’exercice, l’alimentation et les affections que l’on observe plus souvent chez lui. Elle aide ceux qui hésitent à adopter un west highland white terrier à mesurer ce que la vie avec lui implique, et ceux qui en ont déjà un à mieux comprendre ses réactions.

West Highland White Terrier : origine et histoire de la race

La race vient des Highlands, la région montagneuse du nord de l’Écosse, où de petits terriers étaient utilisés depuis longtemps pour débusquer les renards, les blaireaux et les loutres dans les pierriers et les terriers. Il fallait des chiens courageux, d’une taille qui leur permette de se glisser entre les rochers, et d’un poil assez dur pour résister aux ronces, à l’humidité et aux morsures.

L’histoire la plus souvent racontée attribue la fixation de la couleur blanche à la famille Malcolm, propriétaire du domaine de Poltalloch, qui aurait préféré des chiens blancs après avoir pris par erreur l’un de ses terriers fauves pour un renard à la chasse. Cette anecdote est répétée dans la plupart des présentations de la race, mais son exactitude exacte reste difficile à vérifier, et d’autres éleveurs écossais ont également travaillé à sélectionner des terriers clairs. Ce qui est sûr, c’est que, vers la fin du dix-neuvième siècle et au début du vingtième, des chiens blancs de ce type ont été présentés sous diverses appellations avant que la race ne prenne le nom de west highland white terrier.

La Fédération cynologique internationale le range dans le groupe 3, celui des terriers, parmi les terriers de petite taille. Il est donc le cousin d’autres terriers britanniques, comme le terrier écossais, le Norfolk terrier ou le Border terrier. Pour situer la race parmi toutes les autres, la classification de A à Z permet de la retrouver facilement.

Aspect du west highland white terrier

Le Westie est un petit chien carré, solide, bas sur pattes sans l’être excessivement. Il mesure en général vingt-cinq à trente centimètres au garrot, et son poids tourne le plus souvent autour de sept à dix kilos. Mâles et femelles sont proches, les femelles étant un peu plus petites.

La tête est large, avec un crâne légèrement bombé, un stop net, un museau plutôt court et une truffe noire bien marquée. Les yeux, de taille moyenne, sombres et enfoncés sous des sourcils fournis, donnent le regard vif qui fait le charme de la race. Les oreilles sont petites, dressées, pointues, sans être trop écartées.

Le corps est compact, avec un dos droit, un rein solide et une poitrine profonde. Les membres antérieurs sont courts et musclés, les postérieurs puissants. Les pieds sont ronds, avec des coussinets noirs.

La queue est courte, en forme de carotte, portée droite et sans enroulement. Elle rappelle l’époque où le chasseur pouvait saisir le chien par là pour le sortir d’un terrier.

Le poil est double. Le poil de couverture, long de quelques centimètres, est dur, droit et rêche. Le sous-poil, court et doux, tient chaud. Le blanc doit être pur : les marques jaunâtres sont considérées comme un défaut dans les standards d’exposition, ce qui ne change rien à la qualité du chien de compagnie.

Le caractère du west highland white terrier

Le Westie est un terrier gai, intelligent, affectueux et surtout très sûr de lui. Il s’attache à sa famille, accueille volontiers les visiteurs et supporte mal d’être tenu à l’écart. Il est moins nerveux que certains terriers plus vifs, mais il reste un chien de travail dans l’âme.

L’indépendance. Le Westie réfléchit avant d’obéir. Il comprend vite ce qu’on lui demande et décide ensuite s’il en a envie. Cette autonomie est un trait des terriers, qui travaillaient seuls sous terre, loin de toute consigne.

L’instinct de chasse. Il flaire, creuse et poursuit. Le jardin du voisin, les taupinières, les souris, les écureuils et les chats sont autant de sollicitations. Les creusements, parfois spectaculaires, font partie du comportement de la race.

La vigilance. Il aboie volontiers pour signaler une présence, un bruit, une sonnette. Cet aboiement est utile à petite dose, gênant quand il se prolonge, et il se travaille dès le jeune âge.

La sociabilité. Avec les autres chiens, il s’entend généralement bien, mais il n’hésite pas à répondre à une provocation, même venant d’un chien beaucoup plus grand. Les rencontres sont à surveiller dans les parcs.

La relation avec les enfants. Il convient en général à des enfants calmes qui respectent son espace. Un enfant très jeune qui tire sur ses poils ou le serre trop risque de se faire gronder, et c’est la responsabilité de l’adulte de superviser.

Le Westie est souvent décrit comme un chien « à forte personnalité dans un petit format ». Ceux qui l’ont adopté apprécient son humour, son entrain et sa capacité à partager la vie de famille sans exigence excessive d’exercice, ce qui le distingue de terriers plus infatigables comme le terrier Jack Russell.

L’éducation du west highland white terrier

L’éducation d’un Westie demande de la régularité et de la bonne humeur. La brutalité ne donne rien : un chien de cette race corrigé sans douceur se bloque, devient têtu ou ignore la consigne. La récompense, le jeu et la répétition en séances courtes donnent de bien meilleurs résultats. Les repères généraux figurent dans la fiche éducation du chien.

La socialisation. Entre deux et quatre mois, le chiot doit rencontrer des personnes, des enfants, des chiens équilibrés, des bruits, des voitures, des escaliers, des sols différents. Un Westie peu socialisé peut devenir méfiant ou réactif envers les autres chiens.

La propreté. Elle demande de la patience, car certains terriers sont réputés plus lents à acquérir la propreté. Des sorties fréquentes, un rythme régulier et des félicitations immédiates en sont la base. La fiche propreté du chiot détaille la méthode.

Le rappel. Le Westie peut s’éloigner brusquement s’il sent une piste. Le rappel se travaille avec une récompense très appréciée, dans des lieux fermés d’abord. Dans les zones sans clôture, une longe reste la solution la plus sûre.

L’aboiement. Plutôt que d’interdire, on apprend au chien à se calmer après un signalement. Un chien qui s’ennuie aboie plus qu’un chien occupé.

La marche en laisse. Son indépendance l’amène à tirer vers ce qui l’intéresse. L’apprentissage d’une marche tranquille commence tôt, avec un harnais confortable ou un collier adapté.

Les séparations. Un Westie habitué à ne jamais rester seul supporte mal l’absence. Des séparations très courtes, puis progressivement plus longues, évitent bien des difficultés.

Exercice et mode de vie

Le Westie n’est pas aussi exigeant qu’un terrier de chasse très énergique, mais il reste actif. Une à deux promenades quotidiennes de bonne durée, complétées par des jeux, suffisent à beaucoup d’adultes en bonne santé. Il apprécie la balade en campagne, la recherche d’objets, les jeux de balle et le travail olfactif, qui sollicitent son flair.

Il s’adapte bien à la vie en appartement, à condition de sortir régulièrement et de ne pas aboyer à chaque bruit de couloir. En maison avec jardin, la clôture doit être solide et enterrée un peu en bas, car il creuse. Un jardin ne remplace pas la promenade.

Les petits chiens peuvent avoir tendance à surchauffer par temps très chaud. La chaleur de l’été demande des sorties aux heures fraîches, de l’eau à disposition et de l’ombre. Un chien blanc au poil dense n’est pas particulièrement à l’aise en pleine chaleur.

Avant d’adopter, il vaut la peine de réfléchir à ce que la vie avec un chien impose : la fiche disponibilité et contraintes de l’adoption d’un chien propose des questions simples à se poser, et l’acquisition et l’adoption d’un chien aide à choisir entre un éleveur, un refuge ou une association.

Entretien du poil et toilettage du Westie

Le poil du Westie est l’un de ses points d’attention majeurs. Il est blanc, donc visible quand il est sale, et il demande un entretien régulier.

Le brossage. Un brossage plusieurs fois par semaine, avec un peigne et une brosse adaptés, évite les nœuds et retire les saletés. Le poil dur se casse moins qu’un poil fin, mais le sous-poil peut feutrer, notamment aux membres et sous le ventre.

L’épilage. Pour garder un poil de bonne texture, de nombreux toiletteurs pratiquent l’épilage, qui consiste à retirer à la main ou avec un couteau spécial le poil mort. La tonte à la tondeuse est pratiquée par beaucoup de propriétaires pour des raisons de commodité, mais elle fait perdre au poil sa dureté et sa couleur, le rend souvent plus doux et plus sensible, et certains vétérinaires et éleveurs la déconseillent pour cette raison. Le choix se discute avec le toiletteur, selon l’usage du chien.

Le bain. Il se pratique selon les besoins, avec un shampoing doux, en rinçant très soigneusement. Un bain trop fréquent ou un rinçage incomplet peut irriter une peau sensible.

Les yeux et le museau. Les poils autour des yeux peuvent provoquer des larmoiements et des traces brunâtres. On nettoie délicatement avec un linge propre, et on signale au vétérinaire tout écoulement persistant, comme le décrit la fiche écoulement ou œil sale.

Les oreilles. Dressées, elles aèrent bien le conduit, mais elles se nettoient quand elles sont sales. La fiche les oreilles du chien précise ce qui est normal.

Les griffes et les dents. Les griffes se coupent régulièrement, et les dents se brossent, car les petites races sont sujettes au tartre. Le sujet est traité dans la maladie parodontale du chien.

L’alimentation du Westie

Un Westie en bonne condition a une taille visible et des côtes que l’on sent sous une fine couche de graisse. Il peut prendre du poids facilement, surtout après la stérilisation et à partir de l’âge adulte. L’embonpoint aggrave les problèmes de peau, d’articulations et de respiration.

Quelques repères valent pour la plupart des petits chiens :

• peser le chien régulièrement et noter son poids ;
• compter les friandises dans la ration quotidienne ;
• éviter les restes de table, surtout gras ou très salés ;
• adapter la ration à l’âge, à l’activité et à l’état de santé, avec l’avis du vétérinaire.

Chez les chiens qui souffrent d’allergies cutanées, le vétérinaire peut examiner le rôle de l’alimentation, mais cette démarche se mène sous son contrôle, sans changement de régime improvisé. Les fiches alimentation du chiot et alimentation du chien adulte donnent des repères généraux.

Santé du west highland white terrier

La race est robuste, avec une espérance de vie qui dépasse souvent douze ans. On observe cependant chez elle quelques affections plus souvent que dans d’autres races, ce qui n’implique pas que chaque chien sera concerné.

La peau. C’est le point faible le plus connu. Les Westies sont connus pour leurs démangeaisons et leurs problèmes de peau, parfois liés à une allergie, parfois à une levure. Les signes sont un chien qui se gratte, se mordille, se lèche les pattes, des rougeurs, une peau grasse, une odeur forte, un poil qui s’éclaircit ou noircit. Ces signes demandent un examen vétérinaire, car leurs causes sont variées. Les fiches le chien se gratte, se lèche, se mord, dermatite à Malassezia et dermatologie canine en détaillent les formes.

Les yeux. La kératoconjonctivite sèche, qui correspond à une production insuffisante de larmes, est décrite plus souvent chez certains terriers dont le Westie. Elle se traduit par un œil terne, rouge, avec un écoulement épais. Voir kératoconjonctivite sèche.

Les articulations. La luxation de la rotule existe chez les petites races, et une affection de la hanche du jeune chien de petite taille est décrite chez les terriers. Une boiterie intermittente justifie un examen.

Les os de la mâchoire. Une affection héréditaire du jeune chien, qui provoque un épaississement douloureux de la mâchoire, est connue chez le Westie. Elle se manifeste entre quelques mois et un an environ, par une difficulté à ouvrir la gueule et des douleurs à la mastication. Le vétérinaire la diagnostique par l’examen et la radiographie.

Les poumons. Certains Westies âgés présentent une fibrose pulmonaire, avec une toux et un essoufflement qui s’aggravent lentement. Elle est décrite dans la race, et son suivi est vétérinaire.

Le foie. Une accumulation de cuivre dans le foie a été décrite chez des chiens de cette race. Le bilan sanguin de routine permet parfois de la repérer.

Pour le cadre général du suivi, vaccination, parasites, dépistage, la page santé du chien et le calendrier vaccinal servent de point de départ.

Quand consulter

• Immédiatement : difficulté à respirer, gencives bleutées, œil douloureux ou fermé, ventre gonflé, vomissements répétés, convulsions, incapacité à se lever.
• Sous vingt-quatre à quarante-huit heures : démangeaisons nouvelles ou intenses, peau rouge ou suintante, écoulement de l’œil, boiterie persistante, toux qui dure, difficulté à ouvrir la gueule, perte d’appétit.
• À prévoir : visite après l’adoption, suivi de la peau, contrôle des dents, bilan de santé annuel.

Westie, Cairn, Norfolk et autres petits terriers : ne pas les confondre

Le west highland white terrier se distingue d’abord par sa couleur. D’autres terriers écossais ont la même origine générale mais ne sont pas blancs. Le terrier écossais est plus allongé, de couleur noire ou bringée, avec une silhouette plus basse et des oreilles plus grandes. Le Cairn terrier, de la même région, a un poil de teinte variable, une silhouette plus légère et un aspect plus rustique.

Parmi les chiens blancs, le terrier Jack Russell est plus haut sur pattes, plus léger, avec des taches, et son énergie est nettement supérieure. Le fox terrier à poil lisse est plus grand et plus élancé. Le Norfolk terrier est de teintes fauves ou grises, et le Border terrier a une tête de loutre et un poil brun.

À qui convient le west highland white terrier ?

Le Westie convient à des personnes qui aiment les chiens à caractère et qui acceptent de consacrer du temps au toilettage et à la surveillance de la peau. Il s’adapte à la ville comme à la campagne, aux familles comme aux célibataires, à condition de sortir chaque jour et de ne pas rester seul des heures entières.

Il convient moins à ceux qui cherchent un chien obéissant au moindre mot, à ceux qui ne supportent pas les aboiements, à ceux qui possèdent un jardin soigné qu’ils ne veulent pas voir creusé, et à ceux qui ne souhaitent pas entretenir un poil blanc. La question de la peau doit être posée honnêtement : un Westie sujet aux allergies demande un suivi vétérinaire régulier, ce qui représente du temps et un budget. Une assurance santé pour chien peut être envisagée selon les situations.

Questions fréquentes sur le west highland white terrier

Quelle est la taille d'un Westie adulte ?

Elle se situe en général entre vingt-cinq et trente centimètres au garrot, pour un poids d’environ sept à dix kilos. Les femelles sont un peu plus petites que les mâles.

Le Westie est-il facile à éduquer ?

Il est intelligent et apprend vite, mais il est indépendant et têtu. L’éducation demande de la constance, de la douceur et des récompenses. Le rappel et la marche en laisse sont les points les plus longs à acquérir.

Un west highland white terrier aboie-t-il beaucoup ?

Il aboie volontiers pour signaler une présence ou un bruit. Un travail précoce et un chien suffisamment occupé limitent ce comportement, qui varie d’un individu à l’autre.

Pourquoi mon Westie se gratte-t-il autant ?

Les démangeaisons ont des causes multiples : allergie, parasites, infection à levures ou bactéries, peau sèche. Le vétérinaire cherche la cause par l’examen et, si besoin, des prélèvements. Il ne faut pas traiter sans avis.

Faut-il tondre ou épiler un Westie ?

L’épilage conserve la texture dure du poil et la couleur, mais demande un savoir-faire. La tonte est plus simple mais modifie le poil, qui devient plus doux. Le toiletteur et le vétérinaire peuvent conseiller selon le chien.

Le Westie perd-il beaucoup de poils ?

Il en perd peu, car le poil mort reste souvent pris dans le sous-poil jusqu’au brossage ou à l’épilage. Un entretien régulier évite les nœuds et la saleté.

Le Westie convient-il à la vie en appartement ?

Oui, s’il sort chaque jour et ne reste pas seul trop longtemps. Les aboiements peuvent poser problème avec le voisinage si le chien s’ennuie.

Quelle est l'espérance de vie du west highland white terrier ?

Elle dépasse souvent douze ans, et certains chiens vivent plus longtemps. Le poids, la santé de la peau et le suivi vétérinaire jouent un rôle.

Le Westie s'entend-il avec les enfants et les autres animaux ?

Souvent bien avec des enfants calmes, à condition que ceux-ci respectent son espace. Avec les rongeurs et les chats inconnus, l’instinct de chasse peut se réveiller. Avec d’autres chiens, il peut se montrer sûr de lui.

Quelles maladies surveiller chez un Westie ?

La peau est le premier sujet, suivie des yeux, des articulations et, chez certains chiens, de la mâchoire du jeune, des poumons et du foie. Un suivi régulier permet un dépistage précoce.

Le Westie peut-il rester seul toute la journée ?

Ce n’est pas recommandé. Il supporte mal l’absence prolongée et peut aboyer ou détruire. Une habituation progressive et une activité avant le départ aident.