L'observation de masses de petites tailles peut être difficile, en particulier chez les chiens à pelage épais ou long. En plus des inspections visuelles, il est donc important de palper régulièrement le chien, ce qui peut permettre une détection plus précoce. Le nombre, la taille, la consistance et la nature de ces masses cutanées sont variables. Toutes les masses ne sont pas des tumeurs : il peut également s'agir d'un abcès (par exemple après la pénétration d'un épillet), d'un nodule inflammatoire (suite à une piqûre de tique), d'un kyste sébacée, d'une verrue, etc. Les tumeurs cutanées peuvent être bénignes (lipome, etc.) ou malignes (fibrosarcome, mastocytome, etc.). Les masses superficielles qui peuvent être repérées à la palpation ou observées ne concernent pas toujours le tissu cutané : il peut aussi s'agir de masses impliquant des tissus directement situés sous la peau, tel que le tissu mammaire, les muscles de la paroi thoracique ou abdominale, un os des régions distales des membres, etc.
Dans tous les cas, il est vivement conseillé de consulter rapidement, sans attendre de voir si la masse évolu, car pour certaines affections, les chances de succès d'un traitement dépendent de la précocité de celui-ci.