Irish wolfhound : levrier irlandais, caractère, santé
Le lévrier irlandais, plus connu sous le nom d’irish wolfhound, est le plus grand des chiens de race reconnus, un géant au poil rude et au regard doux. Sa réputation de chasseur de loups contraste avec son tempérament paisible à la maison.
Ses dimensions, son espérance de vie plutôt courte et son appétit doivent être bien pesés avant de l’accueillir.
L’histoire du lévrier irlandais
De grands chiens de type lévrier sont cités très tôt dans les textes et les légendes d’Irlande, associés à la chasse du loup et du cerf. La race a failli disparaître lorsque les loups ont disparu des îles britanniques, puis elle a été reconstituée au XIXe siècle à partir des quelques sujets restants, croisés avec d’autres grands lévriers. Les détails des croisements varient selon les récits.
Il est classé dans le groupe 10, lévriers, section des lévriers à poil dur.
Un géant : taille et aspect
L’irish wolfhound dépasse souvent 75 à 80 cm au garrot, la taille minimale du standard étant plus élevée pour les mâles. Le poids est généralement compris entre 40 et 55 kg, parfois plus. Le corps est puissant mais élancé, le poil dur, hirsute, avec des sourcils et une barbe. Les couleurs vont du gris au fauve, au rouge, au brindle et au blanc.
Le poil rude demande un brossage hebdomadaire et un toilettage ponctuel. Les mues sont légères à moyennes.
Caractère du lévrier irlandais
Malgré son passé, il est calme, patient, très doux avec les enfants et les autres animaux de la famille. Il aboie peu et ne s’impose pas comme chien de garde : sa seule taille dissuade les visiteurs. Il a pourtant un instinct de chasse qui peut se réveiller devant un petit animal qui fuit.
Il supporte mal l’isolement, il est sensible et a besoin d’un contact quotidien avec sa famille. L’éducation passe par la douceur : un chien de 50 kg qui n’a pas appris à marcher en laisse devient vite ingérable.
Cette douceur vient avec une certaine sensibilité : un irish wolfhound qui a grandi avec des cris ou des punitions peut devenir méfiant. Il lui faut des routines claires, de la patience et un contact régulier. Il se montre souvent plus attaché à son groupe qu’à un seul maître, et apprécie la présence d’un autre chien. Dès les premiers mois, il faut lui apprendre à ne pas tirer en laisse et à ne pas sauter sur les gens.
Vie avec un chien de cette taille
Le logement doit lui offrir de la place pour s’allonger et se retourner, un sol qui ne glisse pas et un couchage épais. Les promenades sont régulières, mais l’exercice intense est évité pendant la croissance, longue, pour ménager les articulations. Un chiot grandit très vite et ses os restent fragiles.
Il faut aussi prévoir un budget plus lourd : nourriture, soins, voiture adaptée, tarifs vétérinaires liés au poids. L’alimentation du jeune géant est un sujet à discuter avec le vétérinaire.
Points de santé
La vie de la race est courte, souvent autour de sept à dix ans. Les vigilances habituelles concernent le cœur, les os, la torsion d’estomac, un risque commun aux chiens à thorax profond, et certaines tumeurs osseuses décrites dans les grandes races. Les repas fractionnés et le repos après manger limitent les risques de torsion.
Un suivi régulier et une assurance santé sont particulièrement utiles pour cette race.
Face au deerhound et au dogue allemand
On confond parfois l’irish wolfhound avec le lévrier écossais ou deerhound : ce dernier est plus léger, plus fin, au poil plus lisse et à la robe gris foncé. Le lévrier irlandais est plus massif et plus grand.
Face à un barzoï, son poil est rude, non soyeux, et son allure plus robuste. Il convient à ceux qui peuvent accueillir un grand chien calme et assumer la brièveté de sa vie.
Lévrier irlandais : questions fréquentes
L'irish wolfhound est-il un bon chien de famille ?
Oui, il est doux et patient. Sa taille impose de surveiller les jeux avec des enfants jeunes et d’éduquer le chien tôt.
Quelle est son espérance de vie ?
Elle est relativement courte, souvent entre sept et dix ans, ce qui est fréquent chez les très grands chiens.
Peut-il vivre en appartement ?
C’est rarement adapté. Il lui faut de l’espace, un sol non glissant et des sorties quotidiennes, plutôt avec un jardin.
Est-il bon gardien ?
Il dissuade par sa taille, mais il n’est pas agressif. Il n’a pas vocation à protéger agressivement la maison.
Que surveiller pendant la croissance ?
Le poids, la qualité des repas, l’absence de sauts et d’efforts excessifs, et un suivi vétérinaire régulier pour les articulations.